El protocolo Z39.50

Una de las ventajas del protocolo Z39.50 es que permite a los usuarios
consultar todas las bibliotecas de una red con una misma interfaz.
En la fotografía dos voluntarios del programa de "tecnicos adolescentes"
de la Biblioteca Regional del Condado de Kitsap en Port Orchard (detalles)

En nuestro “post” anterior, estuvimos hablando de la evolución de los catálogos colectivos en redes de bibliotecas y explicamos como éstos se desarrollaron a partir de dos precondiciones: la existencia de esquemas de metadatos universales, adecuados para describir recursos de información en forma normalizada, y la definición de protocolos de interoperabilidad, adecuados para definir cómo es que dos sistemas bibliotecarios se interconectan para intercambiar sus metadatos. Ambos problemas estaban razonablemente resueltos, conceptualmente, para finales de la década de los 80, con el formato MARC y el protocolo Z39.50. A partir de allí comenzó una historia de evolución continua. De MARC hemos hablado, por lo que esta vez ampliamos la exposición del Z39.50, orientándonos a entender sus características más relevantes, su importancia, ventajas, desventajas y evolución.

Nacimiento y primeros cambios
El protocolo Z39.50 está firmemente ligado a la historia de las redes de bibliotecas. Se inició en 1988 con su primera versión, que sirvió para ganar experiencia de interacción e interconexión bibliotecaria. Con esta experiencia se mejoró la aproximación a la solución y se produjeron herramientas más desarrolladas a comienzos de los años 90, luego que los aportes del trabajo inicial fueran sintetizados en las versiones 2 y 3 del protocolo.

Las tres características más importantes del protocolo de interoperabilidad bibliotecaria Z39.50 son: el tiempo real, la interrogación simultánea y la interfaz unificada para el usuario. Explicamos estas propiedades a continuación.

Interoperabilidad bibliotecaria
Se habla de interoperabilidad cuando los sistemas cooperan para entenderse. Cuando los sistemas hablan entre si y son capaces de intercambiar información. Esto pudo hacerse a nivel de las bibliotecas y de las aplicaciones en general cuando la capa de abajo, la interconexión de computadores, la Internet, estuvo bien resuelta.

Hoy en día, estamos muy acostumbrados a la interoperabilidad porque la Web, desarrollada a partir de los años noventa, ha facilitado aún más las cosas, pero es interesante saber que no siempre fue así, que no siempre la interconexión de sistemas fue realidad. También es cierto conocer que la interoperabilidad bibliotecaria fue anterior a la Web, para bien y para mal. Para bien porque se disfrutó antes, y para mal, porque esto la hizo más difícil.

Tiempo real
El Protocolo Z39.50 permite la interconexión, en tiempo real, a través de Internet, de sistemas bibliotecarios. El sistema que consulta se conoce como cliente Z, y el sistema consultado como servidor Z.

En tiempo real significa que apenas un sistema A cambia, la siguiente consulta que se realiza desde un sistema B permite a éste enterarse de que el sistema A cambió. No es exactamente lo que ocurre siempre. Es interesante saber que las alternativas que vinieron después del Z39.50 simplificaron un poco la interconexión, prescindiendo del tiempo real para ganar en sencillez de implementación.

Interrogación simultánea
La interrogación simultánea es la capacidad de interrogar en el mismo lapso de tiempo a varios sistemas a la vez. Es decir, el poder preguntarle a un segundo aún antes de que llegue la respuesta del primero y a un tercero antes de que llegue la respuesta del segundo.

Adicionalmente, se entiende que lo interesante de la interrogación simultánea es la capacidad de consolidar las respuestas, sabiendo que se trata de varias respuestas a una misma pregunta.

Interfaz unificada para el usuario
El protocolo Z39.50 no solamente permitió la interconexión bibliotecaria en tiempo real con interrogación simultánea, también definió cómo hacer para presentar una interfaz unificada al usuario.

En efecto, el usuario final de un sistema que posee Z39.50 sólo aprende a usar un único sistema, ya que todos los otros sistemas serán presentados ante él como sistemas uniformes que permiten ser consultados de la misma manera y presentan sus resultados de la misma manera.